小時候家中只會用生鐵鑊。祖母大人在每次洗鑊之後，總會在鑊上塗油。因為油具粘力，而且又能隔阻空氣和水，所以有防鏽的功能。為鑊防鏽，當然要用上食油（必須要注意煮食用具的安全！），但為其他物品防鏽，卻可以用上市場需求少、供應量大而成本較低的工業用油。油除了用作防鏽之外，還可以作為燃料、醫療用品、抗壓劑和潤滑劑。在中國古代，最常見的用途，就是作為燃料、防鏽和潤滑。其中作為燃料功能方面，本章將會在第五節介紹製造蠟燭和照明科技時詳述。
廣東話有一句貶義諺語「桐油酲始終都是裝桐油」，說明具惡臭的桐油入酲後，油酲就不能移作他用，比喻一個人出身卑下，就只會染上惡俗歪風。其中的桐油莫說本身有惡臭，而且是有毒，誤服會急性中毒，甚至可能致死的，當然不能作食油；桐油就是一種典型的工業用油，用於保護木製傢具、漆器。因為桐油雖又毒又臭，但乾燥快、相對比重小、附著力強、耐熱、耐酸、耐鹼，所以漆膜就極能保護木器。是故在廣泛使用木器的中國古代極為常見。桐油從油桐樹榨取，但除了桐油以外，中國古代還會用上種籽榨油，例如烏桕仁、棉花籽、冬青籽、亞麻籽、蓖麻籽，都是作工業用油的主要原料。
到現代，除了用上述的種籽製成工業用油之外，還會用上海魚製油。在二零零三零四年，香港的超級市場和台灣的市場曾經有以「油魚」（學名：異鱗蛇鯖）充為銀鱈魚販賣的案例，誤食油魚雖然不會有劇毒反應，但是會因為魚中的「蠟酯」而導至腸胃敏感，令人在放屁時瀉油。其實油魚在現代，是用作榨出工業用潤滑油，其魚肉根本不宜食用。但因為捕撈技術的進步，工業用油的原料就越來越多，所以一般防鏽、潤滑用的工業用油相對就會比較便宜。
隨著人類科學知識的增加，油的用途越來越廣泛。氣象學家帕斯卡發現，在密閉容器之中，流體上之壓力可大小不變由流體傳到容器各部分。在油壓出現之前，人類利用水作為液壓的媒介，但加速致鐵的生鏽，而且表面張力大、潤滑力較低，不利機器運作，所以發明家就改用油作為液壓媒介。而油就成為液壓機械的其中一個主要選擇。托板車、引擎、挖泥車都會利用油壓。
發明家運用想象，開拓油的更多用處，令油與生活、科技更加息息相關。